Ako vlastne čajovník vyzerá? Je to stále zelená rastlina s pevnými, svetlo až tmavozelenými listami so zúbkovaným okrajom. Kvety môžu byť biele až s nádychom do svetloružova, plody sú malé tuhé tobolky, ktoré svojím tvarom a farbou pripomínajú lieskové oriešky. Kvety a ani plody nie sú pre výrobu čaju dôležité, pretože čaj sa získáva z listov.

Spočiatku sa čajovník pestoval zo semien, dnes se rozmnožuje zväčša formou odrezkov. Vetvičky sa vysadia do záhonov a keď zakorenia, sú presadené do tieňa pod veľké čajovníky. Neskôr sú zastrihávané, aby rástli do šírky a vytvorili tak čo najväčšiu zbernú plochu. Zber lístkov môže v lepšom prípade začať po štyroch až šiestich rokoch. Pravidelným otrhávaním je ker donútený tvoriť nové a nové lístky. Pre kvalitný výnos vyžaduje čajovník veľa ľudskej práce, nie je to len otrhávanie a strihanie, ale i okopávanie, hnojenie a ničenie rôznych škodcov. Vyžaduje aj mnoho zrážok rovnomerne rozdelených po celý rok. Takto vypestovaná rastlina dáva úžitek asi dvadsaťpäť rokov, pričom sa môže dožit sto i viac rokov.








Zbieranie čaju je náročná práca a stále sa na mnohých miestach robí manuálne ľuďmi, ktorí pracujú celý deň, aby natrhali čo najviac košov. Nazbierané lístky sa sušia a podstupujú ďalšie procedúry. Výsledkom usilovnej práce môže byť len malá hrsť čaju.

Na Slovensku je najpredávanejším druhom čaju – čaj čierny. Vyrába sa tak, že sa čajové lístky nechajú po zbere zvädnúť, potom sa stočia do zvitkov a nechajú skvasiť = fermentovať. Týmto procesom sa mení farba, vôňa a chuť čaju. Po usušení sa čaj čiastočne drtí a triedi. Trhová kvalita sa hodnotí aj podľa veľkosti čiastočiek čaju, väčšie sa spravidla predávajú vo voľnom balení, drobnejšie porcované v sáčkoch.

Zelený čaj má výraznejšiu vôňu, slabšiu farbu a jemnejšiu chuť. Vyrába sa bez fermentácie, lístky sa po zbere sparia, stočia do zvitkov a sušia. Sušia sa horúcim vzduchom a triedia. Veľké časti sa drvia a znovu triedia. Pre spestrenie výberu sa niekedy zelený čaj parfémuje, napr. jazmínovými, ružovými alebo pomarančovými kvetmi.

Menej známy je čaj žltozelený, ktorý je len čiastočne fermentovaný. V Južnej Americe je obľúbený aromatizovaný čaj maté.

Hoci obsah kofeínu (skôr teínu) v čaji je omnoho vyšší než v káve, sú jeho účinky pri konzumácii nižšie a sú rozložené do dlhšieho časového úseku. Prečo to tak je? Jednak sa k príprave čaju používá omnoho nižšia dávka základnej suroviny (1-2 g), jednak čaj obsahuje až 11 % trieslovín, ktoré na seba viažu a ktoré spomaľujú ich uvolňovanie.

Pre skladovanie a prípravu čaju platia rovnaké pravidlá ako pri káve, záručná lehota je pol roka, doba vylúhovania je asi 3 až 5 minút.